Мария — пример среднестатистического американца, пусть её корни уходят немного дальше Соединённых Штатов: эмиграция из Мексики ради хорошей жизни привела двухлетнюю Марию и её семью в страну со звёздно-полосатым флагом. Когда Мария выросла и получила образование, возникла проблема с работой — из-за довольно необычной внешности, которая якобы распугивала клиентов, она не смогла занять ни одной нормальной должности, и поэтому, по совету бабушки, она подалась в местный цирк в роли танцовщицы. Идея грима пришла в канун праздника, который её семья праздновала каждый год. В этом цирке девушка познакомилась с парнем по имени Грегори. Он был иллюзионистом. У них закрутился роман и через год, когда они уже встречались о всю, Родригес забеременела. Их с Грегори счастью не было предела, и они даже решили расписаться. Их цирк вскоре переехал в новый город, и влюблённые вместе с ним. Им хватало денег, чтобы купить там небольшую дешёвую квартирку и слегка обустроить её. Однако их радость продлилась не долго — всего лишь три месяца, а после в город, где жила и работала будущая семья, пришла страшная болезнь. В связи с эпидемией, деятельность цирка, где работали Грег и Мария, приостановили, и им пришлось искать новую работу, однако поиски были неудачны, и денег возлюбленным стало категорически не хватать. Однако, к сожалению, нехватка средств была только началом проблем. Недуг поразил Грегори, и беременная Мария была вынуждена продать все свои наряды и некоторый реквизит, чтобы купить необходимые лекарства. Мария оставила себе всего лишь одно платье — красное, в котором она выступала в тот день, когда встретила любимого. С родственниками связаться представлялось нереальной задачей. Они были далеко. Денег, конечно, хватило, чтобы излечить Грегори от болезни, и пара узаконила свои отношения, вскоре сыграв скромную свадебку в окружении людей их цирка. Однако осложнения проявились слишком поздно, отчего Грег снова слёг, но теперь уже дела обстояли намного хуже. Мария родила сына, которого они с Грегори назвали Ной. Он родился болезненным из-за того что его мать совсем не заботилась о своём здоровье во время беременности. Ей было не до этого — её любимый был болен, и, чтобы он не умер, ей приходилось терпеть голод и холод. Грегори прожил ещё неделю, скончавшись от сердечной недостаточности, которая развилась у него из-за осложнений предыдущей болезни. Он умирал на коленях своей жены, в окружении тех же работников цирка, и на лице его была благодарность за такую короткую, но счастливую жизнь... Мария попыталась переехать назад к родителям, чтобы похоронить мужа там, и для этого ей пришлось продать самую дорогую ей вещь — кольцо пробабушки. После похорон она впала в депрессию, однако сын был новой целью в её жизни, он был следом Грегори на этой земле, и эта мысль поспособствовала тому, что её жизнь кое-как наладилась. Однако больные дети — уязвимые существа. Только молодая мать отошла от смерти мужа, как произошла другая трагедия: умер и мальчик. Этого Мария не смола пережить. Женщина впала в настоящую депрессию, которая больше была похожа на истерику — после похорон она отказывалась есть, днями сидела у могилы сына и мужа, не подпускала к себе никого. Старушка-мать пыталась помочь как могла, однако Мария совсем обезумела от горя. В день годовщины их с Грегори свадьбы, Мария зарезалась в том самом красном платье, с венком на голове и в гриме, крикнув перед самой смертью "Я ещё вернусь!" Похоронили её рядом с мужем и сыном, в тех же вещах, в которых нашли, только постиранных и зашитых, даже на лицо нанесли тот же грим, потому что, согласно традиции их семьи, воля покойника — закон, и если он подготовился к смерти, то всё должно оставаться именно так. ___________________________________________ Мой трудовой день выдался ужасно тяжёлым, и домой мне, сонному и уставшиму, пришлось идти пешком, так как моя машина сломалась, а ехать на метро — статус не позволит. Ладно, это была глупая шутка. Просто я слишком давно не видел звёздного неба и не вдыхал свежего июльского воздуха, даже если на улице и был сентябрь. Если бы я только знал, чем моя прогулка закончится, я бы сразу вызвал такси. Я шёл мимо высоких стильных зданий и вдыхал гороские запахи — большой город для больших людей был обязан выглядеть соответственно. Множество огней мелькало вокруг, множество автомобилей мчалось мимо, влюбленные парочки и деловые люди проходили сквозь меня, и я ощущал запахи их духов, улавливал обрывки речи. Я успел не раз пожалеть о том, что так редко переживаю подобное. Я шёл, растворяясь в сентябрьской атмосфере, ночном прохладном воздухе, всегда пахнущем дымом. (Да, в большом городе нет костров, однако моё детство прошло в деревне, где я родился и жил, пока не окончил школу и не переехал. Поэтому осень всегда будет пахнуть дымом, вечера будут тёплыми, а ночи прохладными и прозрачными). Внезапно я отвлёкся от ностальгии. Причиной было осознание полного отсутствия того белого шума, что окружал меня, погружая в воспоминания. Наверное, я зашёл не туда, поэтому сначала хотел повернуть назад, однако мой наавигатор показывал, что я всё ещё иду по направлению к дому. Я никогда не ходил через этот парк, более того, я никогда не добирался домой пешком. С моим графиком совершенно не до прогулок, поэтому машина и карта были моими друзьями и помощниками. Я шёл, и чем дальше я проходил в парк, тем больше мне становилось не по себе. Видимо, мой образ жизни сильно ослабил мой инстинкт самосохранения, если я не вызвал такси после первой же мысли о том, что меня что-то настораживает. Я заметил ещё одну деталь — звуков не было вообще. Даже звука моих шагов. Вот тогда то я вспомнил, что абсолютная тшина свойственна только глухим, поэтому всё-таки развернулся и быстрым шагом отправился к выходу из парка. Чем дальше я уходил, тем ближе я слышал брынчание гитары и кое-какие шумы. И в когда я дошёл до предполагаемого источника музыки, я увидел её — женщину в красном платье. Она танцевала, цокая красными каблуками по асфальтированной дорожке, её движения завораживали меня. Я стоял и смотрел на неё, просто смотрел, а когда мои ноги болезненно заныли, я так же просто сел на землю. Она всё танцевала, кружила вокруг меня. И вдруг она замерла. Она просто стояла сзади, а я, хоть и обессиленный усталостью, смотрел куда-то вдаль.
Очнулся я на земле. Была всё та же ночь, всё та же улица. Меня окружали несколько человек, отвечая на мои вопросы о том, что случилось, короткими "Вам стало плохо" и "Вы упали и уже лежите здесь минут пятнадцать". Я же, ровным счётом, не помнил ничего, только мысль о какой-то девушке крутилась у меня в голове, однако что за девушка, знаю ли я её и была ли она вообще — оставалось загадкой. Первое, что учуял мой нос после нашатыря, это запах могильной земли и какой-то гнили. У меня перекосилось лицо, однако кроме меня так больше никто не сделал, и поэтому я осмелился спросить: "Вы чувствуете это?" Люди начали принюхиваться, однако ничего не уловили. Кто-то спросил: "Может вам вызвать скорую?", на что я отрицательно покачал головой и попросил вместо этого вызвать такси. Один мужчина из толпы набрал номер и начал диктовать адрес. Я, конечно, был не особенно силён в координации на местности, однако тот адрес, который назвал незнакомец таксисту... Эта улица находилась на другом конце города, довольно далеко от моей работы, не говоря уже о моём доме. Как я тут вообще оказался — для меня был огромная загадка, и я свалил всё на ошибку того мужчины, но появившееся через пару минут такси убедило меня в реальности происходящего.
Спустя пять минут я уже сидел в жёлтом автомобиле и мчался на другой конец города, к себе домой. В голове крутились различные варианты и сценарии: может меня похитили и выбросили как можно дальше от дома? А может я просто напился и пошёл в другую сторону? Нет. Бред. От меня бы несло спиртным, да и в случае с похищением меня могли бы ударить, или украсть у меня что-нибудь. Но я чувствую себя великолепно, да и самое ценное при мне. Даже не испачкался! Чем больше я предпринимал попыток дать адекватный ответ на один вопрос, вместо последнего одного возникало три таких же. Это сбивало с толку. Чтобы скоротать время, я достал мобильный и написал своему знакомому. Он мог дать ответ на любой вопрос — и не столь важно, поддавалась ли его белиберда логическому объяснению, или же затрагивала более мистические (я бы даже сказал мифические), потусторонние вещи. Меня устраивал любой вариант: я умирал от скуки и от непонимания происходящего одновременно. Я как всегда был прав — мой друг сразу же прочитал моё довольно странное сообщение, так же быстро выдав ссылку на какую-то очередную легенду, мол, а не эту ли ты бабу видел? Я перешёл по ссылке, и мне представился один из сайтов, где всякие гадалки и ясновидящие втюхивают своё паранормальное дерьмо обыкновенным смертным (я даже вспомнил свою бабулю, которая одно время учила этой фигне и меня, ностальгия). Как и полагается, на таких площадках всегда есть разделы с гаданиями и преданиями, куда я, собственно, и попал. Жёлтый заголовок на тёмно-коричневом фоне был довольно простым — "Мёртвоголовая". Я ожидал прочитать далее какую-нибудь страшилку в стиле "старинный-дух-из-амереканско-русской-германии-который-убивает-девственные-души", однако далее шла довольно простенькая короткая история без красочных подробностей:
"Мёртвоголовая или же Женщина в красном платье — так часто называют неупокоенную душу, что посещает наш мир и по сей день. Она приходит в наш мир, чтобы уталить свой голод и утащить за собой в могилу ещё одного несчастного. Её легенда гласит, что она была бедной танцовщицей, у которой умер муж, а затем и маленький сын, чего она не смогла пережить, и, обезумев, заколола себя на их могиле ровно через год, в день, когда была сыграна их с любимым свадьба (21.09)".
И тут я начал вспоминать: парк, красное платье, танец. Женщина подходила под мой образ. Я никогда не верил в мистику, однако мной овладел некий интерес. Я обратил своё внимание на дату - двадцать первое сентября. Где-то я это видел... Чёрт, это же сегодня! Да, гениальное открытие, но что поделать. Я не помню ничего, что происходило со мной на протяжении этого дня. Увиденной мной информации стало мне мало, поэтому я написал своему другу, что я нашёл некую схожесть между девушкой в парке и женщиной из легенды. Он ничего не ответил, кинув мне ещё пару ссылок. Их я решил оставить на потом — голос таксиста отвлёк меня, и я, заплатив ему, вышел из авто. Пока я добирался до квартиры, я открыл первую ссылку, где информации оказалось больше.
На изучение всей предоставленной мне информации мне потребовалось около получаса. Если вкратце, то я узнал о том, что Мария — так звали женщину — приходит раз в год, в день, когда она убила себя, предварительно приснившись или привидевшись жертве в образе живой танцующей девушки. Её жертвы закалывают себя тем же кинжалом, что и она себя, связывая тем самым себя с ними через кровь, что чем-то похоже на приношение в жертву. Я конечно углубился в это дело, однако быстро потерял интерес — я снова захотел спать, да и история вновь показалась мне неправдоподобной из-за фактов, приведённых выше. И я оставил это дело до завтрашнего утра и лёг спать с мыслью, что в случае чего обращусь в полицию, а духи — выдумка. Но проспал я недолго. Я проснулся в холодном поту, потому что мне снова приснилась эта женщина. Но в этот раз она уже не была столь прекрасна и не кружила в танце — сгнившее, каким-то чудом не разложившееся тело зеленовато-коричневого цвета и в куске красной изорванной ткани, лишь отдалённо напоминающем платье стояло лишь иногда качаясь и смотря своими пустыми глазницами прямо в меня. Кое-где торчали кости. На голове красовался венок из очень засохших старых роз, которые сыпались от малейшего движения. Обутая в красные туфли, испачканные землёй. Она вся была в земле. В своей правой руке она держала кинжал. Затем, всего через мгновение, её безобразное лицо появилось прямо передо мной. Я выскочил из кровати и отправился на кухню. Чёрт, слишком реалистичный сон, который я попытался забыть, попробовав умыться пару раз холодной водой. Я признаю, что был напуган. Слишком много совпадений и реалистичности. Я не встречал такого ранее, боялся того, что мне приснилось, и из-за этого я остался на некоторое время на кухне, чтобы успокоиться. Когда я вернулся в комнату, я увидел то, чему не поверили мои глаза — на моей подушке лежит кинжал, что держал монстр из моего сна. Я замер. Мозг совершенно перестал работать, а тело слушаться меня: ноги сами повели меня к кровати, и я взял эту страшную вещь в руки. В этот момент дверь сзади меня захлопнулась. Я хотел убежать, хотел выбросить кинжал, но ничего не получалось — глупое тело больше не являлось моим телом в каком-то смысле, и я продолжал стоять. За спиной я услышал хрипение, и моя трясущаяся рука немного отдалилась, будто прицеливаясь, куда воткнуть блестящее. Затем я повернулся. Из моих глаз даже потекли слёзы, я не хотел умирать, но то, что я увидел, убило надежду за одно мгновение. Та женщина стояла передо мной, запах гнили ударил мне в нос, а её рука толкнула мою руку, и я почувствовал, как сталь пронзает моё сердце.